Im Mittelpunkt der Handlung steht die Expedition des sowjetischen Eisbrechers »Tscheljuskin« in den 1930er Jahren, die wegen einer unerwarteten Havarie abgebrochen werden muss. Zwei Monate lang harren über hundert Menschen auf einer Eisscholle aus, bis die Rettung durch Polarflieger gelingt. Der authentische Charakter der Vorgänge wird durch Interviews mit ehemaligen Teilnehmern der Expedition unterstrichen.